L'imprimante à jet d'encre utilise l'encre liquide et autorise des rendus couleurs de qualité quasi photographique. L'impression se fait selon deux techniques :  le jet en continu, lors duquel des gouttes d'encre sont continuellement éjectées de la tête d'impression et déviées en partie vers le papier par des bobines magnétiques pour encres dites magnétiques (une application par la société IBM) et plus généralement déviées latéralement par une force électrique issue du produit de la charge électrique de la goutte par le champ électrique produit entre des électrodes (Ep 1 234 670). Le reste de l'encre est récupéré et recyclé pour un nouveau cycle de jet.le jet à la demande, lors duquel ne sont créées et éjectées que la quantité d'encre nécessaire à l'impression. 


Le jet d'encre a été développé par des informaticiens dans les années 1970, afin de proposer une autre sortie aux ordinateurs que la très bruyante imprimante matricielle (aussi appelée imprimante à aiguilles). Il existe deux types de jet d'encre. Historiquement, c'est le « jet d'encre continu » puis la « goutte à la demande » qui ont été inventés. Le jet d'encre a alors connu son essor en même temps que le développement de l'informatique grand public. Actuellement, le jet d'encre connaît une très forte montée, notamment grâce à la photographie numérique, la personnalisation des imprimés et la possibilité d'imprimer sur presque tous les supports. Le jet d'encre est un procédé d'impression sans contact dans lequel de très petites gouttes (de l'ordre du picolitre) d'encre sont projetées par des buses. C'est dans les années 1960 que le Dr Sweet de l'Université Stanford a montré qu'en appliquant une onde de pression à une buse, l'encre pouvait se séparer en gouttes uniformes. Ensuite, en chargeant l'encre électriquement ou non, on peut dévier le jet en le faisant passer dans un champ électrostatique (il s'agit du même principe que dans un oscilloscope). On voit alors l'apparition du jet d'encre continu (continuous ink jet ou CIJ).    


L'impression jet d'encre est apparue dans les années 1970. La technologie a tout d'abord été développée par des informaticiens, soucieux de trouver une sortie pour leurs ordinateurs. C'est IBM qui va breveter cette technologie dans les années 1970 et la première imprimante, l'IBM 4640 ink-jet, sort en 1976. 


 

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